Comment avez-vous commencé à travailler dans l’industrie du livre et du jouet ? 

En 1993, je me promenais tranquillement sur l'avenue Monkland à NDG avec mon frère Bassem et notre amie Hania. Nous avons remarqué qu'un magasin de jouets dans la rue avait fermé ses portes. Hania a immédiatement suggéré que nous réouvrions ce magasin de jouets. L’idée n’a pas plu à Bassem ni à moi puisque nos études étaient en ingénierie. Elle a insisté pour que nous rouvrions ce magasin de jouets de Monkland tel quel, le plus tôt possible, et que nous ajoutions à l'assortiment de jouets et de jeux une bonne sélection de livres pour enfants, ce qui était exactement le savoir-faire d'Hania. Après de nombreuses délibérations, anxiétés et nuits blanches, nous avons décidé de suspendre temporairement nos diplômes d'ingénieur et avons finalement accepté de franchir le pas !

Au début, la sélection de jouets et de jeux que nous proposions était minime. Nous avons dû rapidement augmenter la sélection en trouvant de bons fournisseurs, en lisant les avis, en écoutant attentivement les demandes et les recommandations des clients, puis en décidant méticuleusement quoi commander. Quant aux livres, l'expertise d'Hania nous a permis de choisir très facilement les meilleurs titres pour enfants. Nous avons également ajouté une petite sélection de bons livres parentaux et certains des meilleurs livres de cuisine pour adultes. 

Quelle a été la partie la plus difficile du démarrage de l’entreprise ?

En 1993, Kidlink était un très petit magasin, il occupait moins de la moitié de la superficie qu'il occupe aujourd'hui. Être un très petit magasin représentait un énorme défi : nous devions nous assurer de choisir uniquement le meilleur des jouets, des jeux et des livres à entasser dans un si petit espace. Ces décisions étaient difficiles à prendre, alors nous avons voté tous les trois sur chaque article sélectionné et deux votes étaient nécessaires avant qu'un article soit commandé. Nous avons rapidement réalisé à quel point ce processus serait difficile. Peu de temps après, nous avons recruté les enfants de nos familles, les enfants de nos amis et d'autres membres de la famille comme consultants et testeurs pour nous fournir davantage d'informations sur tous les éléments. Malgré leur aide, nous savions que pour transformer Kidlink en un magasin de jouets/librairie pour enfants viable et prospère, nous devions chacun travailler sept jours sur sept à un rythme d'au moins 80 heures par semaine. Cela signifiait qu’il n’y avait pas un seul jour de congé ou de vacances au cours des premières années de fonctionnement de l’entreprise.

Êtes-vous toujours confronté à ce défi ?

Nous avons réussi à relever ce défi cinq ans après le début de l'exploitation de l'entreprise. La sélection de livres, jouets et jeux de Kidlink a continué de croître chaque année. Nous avons dû ajouter des étagères au-dessus des étagères afin de faire de la place aux nouveaux arrivants. Bientôt, le magasin est devenu littéralement un labyrinthe de hautes étagères qui atteignaient presque le plafond. Le destin a fait qu'en 1998, cinq ans après le début de l'activité de Kidlink, le magasin voisin est devenu vacant. Nous avons sauté sur l’occasion, loué le magasin adjacent vacant, abattu le mur séparant les deux magasins et… voilà ! Kidlink a doublé de taille. Hourra! Nous pouvons désormais augmenter et améliorer encore nos sélections.

Le choix de livres, jouets et jeux pour enfants a doublé presque instantanément. Nous avons ajouté une grande sélection de cartes de vœux et d'articles cadeaux pour adultes. Les gens pouvaient désormais venir chez Kidlink pour acheter un cadeau pour un enfant, un adolescent ou un adulte. Plus important encore, nous avons pu élargir notre sélection de livres au-delà des titres pour la jeunesse. Nous avons ajouté des livres de fiction, de non-fiction, des livres-cadeaux pour adultes et augmenté notre sélection de livres de cuisine. Tout au long de cette période, nous avons toujours suivi la même règle d'or consistant à limiter la sélection de livres aux seuls titres considérés comme les meilleurs des meilleurs.

Pendant cette période, Kidlink est devenu une destination non seulement pour les personnes à la recherche de jouets et de jeux, mais également pour les amateurs de livres de tous âges. Nos ventes de livres ont explosé et nous étions ravis.

Comment la pandémie a-t-elle affecté votre entreprise ? 

Début 2020, une période dont nous nous souviendrons tous malheureusement à jamais, la période où nous avons tous réalisé que nous naviguions dans des eaux turbulentes. Kidlink a été contraint de fermer ses portes pendant près de trois mois. Nous avons dû nous adapter et improviser pour rester à flot. Alors que les portes de Kidlink étaient fermées aux clients, nous avons commencé à prendre des commandes par téléphone et nous avons même eu recours à WhatsApp Video et Facetime pour aider nos clients à trouver ce dont ils ont besoin. Nous avons offert une livraison gratuite le jour même pendant cette période à tout client résidant à une distance raisonnable de Kidlink. La réponse des clients a été écrasante. Ils ont vraiment apprécié notre initiative. Nous vivons dans un quartier incroyable. Le soutien de la communauté aux entreprises locales a toujours été là, mais avec le désordre dans lequel nous nous trouvons tous aujourd'hui, ce soutien est devenu de plus en plus fort.

Nos ventes de livres ont grimpé en flèche. De plus, de nombreux nouveaux clients ont commencé à passer des commandes spéciales chez Kidlink pour des titres spécifiques au lieu de le faire en ligne. Que ce soit en personne ou au téléphone, nous entendons de plus en plus de clients nous dire : « Nous voulons vous soutenir ». Le phénomène des magasins locaux a en outre confirmé que nous vivons et travaillons dans la meilleure communauté possible. 

Comment avez-vous vu l’espace de vente évoluer au fil du temps ? 

Alors que nos ventes de livres n'ont cessé de croître, je me souviens qu'un janvier, après les grandes fêtes de fin d'année, plusieurs de nos clients nous ont dit avoir reçu une liseuse en cadeau.

OH! NON!

Peu de temps après, bon nombre de nos clients amateurs de livres ont commencé à lire des livres électroniques. En conséquence, nos ventes de livres ont chuté. Nous avions plus que jamais besoin de nous appuyer sur nos atouts : la sélection et le service client. Nous sommes fiers de notre sélection méticuleuse de livres. Nos clients savent que lorsqu’ils font leurs achats chez Kidlink, seuls les meilleurs leur sont présentés. S’ils ont besoin d’une recommandation, nous sommes plus que désireux de leur suggérer un livre ou deux qui, nous garantissons, leur plairont. Il a fallu environ un an et demi après l’avènement des livres électroniques pour que nos ventes de livres pour adultes reprennent. Beaucoup de nos chers clients qui sont passés plus tôt aux liseuses électroniques sont revenus aux livres imprimés. Ils aspiraient à la sensation et à l'odeur d'un livre imprimé, au feuilletage des pages, aux véritables marque-pages... des sensations que seul un livre imprimé pouvait procurer.

De plus, le sentiment d’appartenance à la communauté a également encouragé nos clients à revenir dans notre magasin physique. Ici, ils peuvent parler du bon livre qu’ils ont lu récemment. Nous leur disons quels livres nous avons aimé ou aimés. Nous aimons également promouvoir les livres d'auteurs locaux. Nous adorons être un libraire communautaire. C’est notre atout, un atout que les liseuses ne peuvent pas battre !

Comment votre clientèle a-t-elle évolué au fil des années ?

Le changement a commencé il y a quelques années. Un jour, un père portant son bébé se tenait devant le comptoir. Le bébé avait probablement un an et demi. Le père m'a demandé : « Me reconnais-tu ? Alors qu'il avait l'air familier, j'ai répondu : « Désolé, mais je ne me souviens pas qui tu es. » Il a ensuite déclaré d'une manière très joyeuse : "Je m'appelle Marc, j'achetais tous mes Legos ici quand j'étais jeune et je suis ici aujourd'hui pour acheter à mon fils son premier set Lego-Duplo." J'étais sans voix; J'ai failli pleurer.

Ouverts depuis plus de 25 ans, chez Kidlink, nous assistons à la métamorphose de nos clients : les enfants deviennent parents, les parents deviennent grands-parents, les grands-parents deviennent arrière-grands-parents. Et le meilleur, c'est que nous avons pu les voir à différentes étapes de leur vie.

Qu’est-ce qui vous plaît le plus dans votre métier ? 

Notre histoire a commencé un jour du début de 1993, alors que nous marchions sur Monkland, un moment qui a changé à jamais le cours de nos vies. Parfois, je me demande où serait ma vie aujourd'hui si, ce jour-là, je n'avais pas fait cette promenade tranquille. Je me dis, j'ai de la chance car je me sens récompensée à chaque fois qu'un enfant est content d'un jouet et qu'un adulte adore un livre que nous recommandons. J'ai beaucoup de chance de travailler et de vivre dans un quartier très solidaire. J'ai de la chance parce que je vis à Montréal, la meilleure ville du Canada et parce que je suis au Canada, le meilleur pays du monde. Pour cela, je suis extrêmement reconnaissant et je dois ma plus profonde gratitude à toutes les personnes qui sont entrées chez Kidlink et nous ont soutenus. Ils sont la principale raison de notre humble succès. Juste au cas où vous vous interrogeriez encore sur ces diplômes d’ingénieur que nous avons initialement mis temporairement en hibernation… eh bien, il ne semble pas qu’ils vont se réveiller de si tôt.