Depuis combien de temps travaillez-vous dans le secteur du jouet ? 

Once Upon a Time Toys n'est peut-être pas le magasin le plus ancien de Stowe, mais il se trouve là-haut. La propriétaire d'origine, Jane James, a ouvert le magasin en 1976. En 2006, mon mari, Phil, et moi avons acheté le magasin. L’une des premières choses que nous avons faites a été de proposer des produits adaptés aux personnes de tous âges, et pas seulement aux nouveau-nés et aux tout-petits. Le magasin de jouets rénové est devenu un lieu où tout le monde était le bienvenu, un lieu où les enfants de tous âges pouvaient « ressentir la magie ». Depuis sa création, Once Upon a Time Toys est le lieu incontournable pour les anniversaires et tout ce qui touche au divertissement. 

Pourquoi avez-vous décidé de travailler dans l’industrie du jouet ? 

Ma fascination pour le commerce du jouet a commencé lorsque j'avais 24 ans, alors que je travaillais comme analyste de recherche à Washington, DC. Au coin de la rue se trouvait un petit magasin de jouets nommé The Red Balloon. C’était dans les années 60 et le magasin appartenait à un charmant « couple hippie », qui est rapidement devenu mes meilleurs amis. Susan fabriquait des vêtements pour enfants et Dwight fabriquait des jouets en bois. J'ai toujours les blocs de nidification en bois fabriqués par Dwight et qu'ils m'ont offerts un Noël. Plus tard, il m'a appris à utiliser des outils de menuiserie et j'ai fabriqué moi-même quelques jouets en bois, comme des chevaux en bâton et des puzzles, qu'ils vendaient dans leur magasin.

Des années plus tard, alors que Phil et moi essayions de décider quoi faire de notre vie, nous avons décidé d'ouvrir notre propre magasin de jouets. Malgré des critiques élogieuses, ce n’était pas le bon endroit et le mauvais moment. De très nombreuses années plus tard, nous cherchions à prendre une semi-retraite et à trouver une entreprise que nous pourrions diriger jusqu'à notre enfance et éventuellement la laisser à notre fille. C'est à ce moment-là que nous sommes tombés sur Stowe et Once Upon a Time Toys. Le reste appartenait à l’histoire. 

Quelle a été la partie la plus difficile du démarrage de l’entreprise ?

J'ai toujours voulu un magasin qui serve la communauté locale ainsi que les touristes. Mais convaincre la communauté locale qu’il s’agit de leur magasin a été l’un des plus grands défis. Quelques années après avoir acheté le magasin, nous avons commencé à offrir des ballons à tout le monde pour son anniversaire. Jusqu'à présent, la personne la plus âgée à avoir reçu un ballon d'anniversaire était une arrière-grand-mère de 92 ans.

Les flux et reflux de l’économie et la nature saisonnière de Stowe constituent également un défi constant. J'essaie d'organiser des événements amusants en haute saison et hors saison qui plairont à la communauté au sens large. Le magasin est devenu connu non seulement pour ses jouets, mais aussi pour ses événements inhabituels en magasin. Lors de la vente du ⁴ juillet dans toute la ville de Stowe, Once Upon a Time Toys célèbre sa journée Adopt-A-Toy, lorsque nous offrons des jouets gratuits à tous les enfants qui entrent. À Halloween, les enfants fouillent dans mon fameux Witches Brew, un chaudron en désordre rempli de trucs et de friandises. J'aime aussi faire des promotions auprès d'autres entreprises locales.

Comment avez-vous vu l’espace de vente évoluer au fil du temps ? 

L’avènement d’Amazon est, bien sûr, le plus grand changement au fil du temps et celui que toutes les petites entreprises détestent. Ce qui est peut-être le plus pénible, ce sont les clients qui entrent dans le magasin et s'extasient sur notre merveilleuse sélection, puis vont acheter les jouets qu'ils découvrent ici en ligne.

L’autre changement est que je dois désormais concurrencer non seulement Amazon, mais aussi mes fournisseurs eux-mêmes. Les mêmes vendeurs auprès desquels j'achète vendent désormais leurs jouets non seulement à moi, mais aussi directement à mes clients.

Le COVID-19 a exacerbé cette tendance aux achats en ligne. La grande question est de savoir si les consommateurs qui achètent uniquement en ligne depuis le début de la pandémie continueront à le faire une fois celle-ci terminée. Mes ventes ont sûrement pris un coup pendant la pandémie, mais heureusement, de nombreux clients préfèrent encore venir dans mon magasin et choisir eux-mêmes. J’espère que la magie du shopping en personne dans un magasin de jouets continuera d’attirer les clients. 

La COVID-19 a également interrompu les lignes d’approvisionnement, ce qui a entraîné une hausse des prix de gros et une moins grande prévisibilité des commandes. Même si j'avais une assez bonne idée du moment où je pouvais m'attendre à des jouets de chaque entreprise, c'est maintenant un jeu d'enfant. C'est frustrant pour moi, mes clients, mes représentants en jouets et les entreprises elles-mêmes. J'achète maintenant plus tôt et plus qu'auparavant pour m'assurer d'avoir de la marchandise sous la main. Et même si je dispose d’un excellent crédit et que je travaille dans le secteur depuis des années, de plus en plus d’entreprises m’exigent désormais de payer d’avance avec une carte de crédit au lieu de me donner des conditions. Cela peut être difficile, mais il n’y a pas beaucoup de choix.

Du côté positif, maintenant que la pandémie semble ralentir, tout le monde a hâte de sortir de chez soi, de réintégrer la société et de faire quelque chose ou d’aller quelque part. Je pense que nous pourrions tous bénéficier d’une certaine demande refoulée et d’un désir d’explorer à nouveau.

Qu’est-ce qui vous plaît le plus dans votre métier ? 

C'est particulièrement satisfaisant lorsque les clients reviennent année après année. Aujourd’hui, ils amènent leurs enfants, petits-enfants et arrière-petits-enfants. Nous aimons aussi quand les enfants arrivent avec 3 $ en pièces qu'ils ont gagnés en faisant des tâches ménagères et passent ensuite une demi-heure à chercher le jouet parfait qu'ils peuvent acheter avec leur propre argent. Ce sont tous nos clients.

Quel a été l’incident le plus drôle qui soit arrivé ? 

L’une des choses amusantes qui se sont produites à Halloween – ma fête préférée – c’est lorsqu’un petit garçon de 4 ans est venu vers moi et m’a demandé de deviner ce qu’il allait être cet Halloween. Bien sûr, je n’en avais aucune idée. Sa réponse : « Je vais être VOUS. Je vais être la Toy Lady !

Gérer un magasin de jouets ne vous apportera peut-être pas de richesse, mais il se passe rarement un jour sans que quelque chose de magique ne se produise.